Il était une fois, au temps où les pèlerins descendaient de toute l’Europe vers Saint-Jacques de Compostelle, un oratoire, peut-être au creux d’un rocher, qui abritait une statuette de Marie. Selon la légende populaire, elle y avait été découverte, environnée d’une vive lumière, par de petits bergers ; le curé de la paroisse voisine, Lestelle – « l’étoile », en dialecte pyrénéen – la fit transporter ailleurs ; mais disparue pendant la nuit, on la retrouva à la place de la veille. Avec Notre-Dame de l’Estelle, celle que l’Église nomme l’Étoile du matin fut désormais honorée en ce lieu.

Il était situé au bord d’un torrent qu’on appellera plus tard le Gave de Pau. L’endroit était sauvagement beau, mais dangereux : c’est le point précis où la gorge de la rivière, libérée des tenailles de la montagne, s’ouvre sur la lumineuse plaine béarnaise. Une passerelle branlante permettait de gagner la rive gauche pour continuer vers Oloron et Ostabat.

Que de chutes, que de noyades ! Mais aussi que d’attentions miraculeuses de la Mère des pèlerins ! Grâces et faveurs suscitèrent fioretti et légendes. La plus gracieuse et la plus illustre, est celle de la jeune fille sauvée des eaux. Elle cueillait des fleurs le long d Gave. Elle glisse sur un galet. Déjà le tourbillon la happe, quand d’instinct elle appelle Notre-Dame. Aussitôt, une branche lui est tendue : elle la saisit, elle est sauvée. Sa reconnaissance s’exprimera par l’offrande d’un rameau d’or, un beau rameau, en béarnais « beth-arram ». Ce nom sera donné au site et à la Vierge.

L’humble oratoire médiéval devint « la dévote chapelle », puis, au XVIIe siècle, un grand sanctuaire où se devine l’influence espagnole avec sa voute en berceau, son retable monumental, ses colonnes torses et leur feuillage en bois doré. On établit à la même époque un calvaire sur la colline voisine, qui venait d’être le théâtre d’un miracle : une grande croix, solennellement plantée au sommet en juillet 1616, avait été renversée deux mois après par un vent violent, « le jour étant tranquille, sans aucun soupçon d’orage » ; presque aussitôt, elle s’était « relevée d’elle-même, dans une lumière éclatante qui formait sur son faîte comme une espèce de couronne ». Le calvaire qu’on y dressa par la suite était un chef d’œuvre d’art et de piété populaires.

Saint Vincent de Paul écrira : « Un lieu de grande dévotion, et si ce n’est le second, au moins le troisième plus fréquenté du royaume. C’est Notre-Dame de Bétharram, où il se fait souvent des miracles »…
Le sanctuaire a connu les pillages et les incendies des guerres de religion (1549), les déprédations et les sacrilèges de la Révolution (1793), mais chaque fois un homme de Dieu a relevé les ruines et redonné vie au pèlerinage : Hubert Charpentier, le Père Joseph, l’abbé Procope Lassalle. Celui-ci est envoyé à Bétharram en 1804 par l’évêque de Bayonne pour y diriger le petit séminaire, puis le grand séminaire.

Mais le renouveau de Bétharram sera surtout l’œuvre de saint Michel Garicoïts (1797-1863), en particulier par la restauration de l’antique chapelle et la reconstruction du calvaire confiée, de 1840 à 1845, au sculpteur Alexandre Renoir, frère du peintre Auguste Renoir.

Avant de quitter le sanctuaire marial, l’artiste orna le maître-autel de la gracieuse statue de Notre Dame qui accueille aujourd’hui encore les pèlerins…

Amédée Brunot,SCJ